Publicado em Interesse Nacional, Ano 2, N. 7, Dezembro de 2009, pp.20-28. Iniciados nos anos 90 em vários governos locais no Brasil, os programas de transferência de renda para famílias pobres, hoje em grande parte federalizados com o nome de "bolsa família" , se tornaram extremamente populares, tanto no Brasil quanto internacionalmente, com a denominação de "conditional cash transfer programs", ou programas de transferência condicional de dinheiro. Para muitos, eles são uma forma nova, quase mesmo revolucionária, de reduzir a desigualdade de renda e melhorar a educação e a saúde da população; para outros, não passam de políticas assistencialistas que ajudam a perpetuar a pobreza, mas que contribuem para dar votos para os governantes nos dias de eleição. A realidade está entre os dois extremos: estes programas trazem, efetivamente, benefícios para as populações mais pobres, mas seus efeitos económicos e sociais são menos significativos do que se apregoa. Sua importância como instrumento político e eleitoral, no entanto, está fora de dúvida.